Une balade protestante dans les rues de Saint-Maixent

Les participants devant l’hôtel Chauray © MPP

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Par Aude Baranger, animatrice au Musée du Poitou protestant

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Près de cent participants sont partis à l’assaut des rues de la ville, éclairés par les trois voix de leurs guides, Aude Baranger et Claudine Gautier, animatrices au musée du Poitou protestant et guides-conférencières, et Benoît Sancé, historien. Christian Joubert, fils du pasteur Louis Joubert, et Jocelyne Cathelineau, membre de l’Église protestante unie de Melle-Celles-Saint-Maixent, ont complété les explications durant la visite.

Au fil des trois kilomètres, douze lieux chargés de l’histoire singulière du Poitou ont dévoilé leurs secrets.

Dans le cloître de l’abbatiale © MPP

Les différents lieux de culte

Le périple a débuté par la découverte de l’abbatiale détruite en 1568 lors des Guerres de Religion, tout comme l’église Saint-léger qui deviendra temple protestant en 1874. Il n’en reste aujourd’hui que la crypte. Les cultes au fil de l’histoire se sont déplacés dans différents lieux. Avant l’établissement du premier temple (en 1598), ils se déroulaient près des halles et de la place du Minage.

Les visiteurs ont pu voir l’emplacement de ce dernier détruit par l’ordonnance des Grands jours de Poitiers en 1634. Les protestants continueront alors leur culte dans les jardins de l’hôtel Chauray, puis au faubourg Chalon et à l’église Saint-Léger avant d’obtenir l’autorisation de construire le temple actuel situé porte des Lessons.

Rue Anatole France à l’emplacement d’une des maisons du pasteur Jonas Chaigneau © MPP

Des hommes engagés

En même temps, ont été évoqués le nom et les lieux qu’occupait le premier pasteur de Saint-Maixent, Jonas Chaigneau, formé à l’Académie de Génève (fondée par Calvin et Théodore de Bèze), la « Rome protestante ». Une famille qui durant 350 ans marquera l’histoire de Saint-Maixent. Un autre, Gibaud-Riviere, soutiendra la Révolution française et aidera 4000 protestants de Moncoutant venus se réfugier à Saint-Maixent durant les guerres de Vendée. Une autre famille, les Vasselot de Régné, aura un rôle important dans la constitution de l’histoire protestante de la ville. Un focus a été fait sur la mairie actuelle, l’hôtel de Pied-Foulard qui aura son destin lié à la famille Chalmot de Prailles au XVI^e siècle, grande famille protestante de l’Ouest.

De multiples condamnations

Saint-Maixent, lieu de justice, verra se succéder de multiples condamnations dont les plus frappantes sont celles de la pendaison de Thomas Marché pour avoir été jugé comme instigateur de l’assemblée de Grand-Ry de 1688. Il sera pendu avec deux autres sur la route royale qui relie Poitiers à Niort, pour l’exemple. Des procès aux cadavres, des condamnations à mort sur la place publique, des amendes honorables, des peines de prison etc. sont tout autant d’exemples de traitements infligés aux protestants durant ces siècles où la clandestinité était le passage obligé.

* L’association Maison du protestantisme poitevin gère le musée du Poitou protestant à Beaussais et le Centre Jean Rivierre à La Couarde

→ Site de la Maison du protestantisme poitevin